Jack london est né à San Francisco, la ville du Golden Gate, cette ouverture sur le Pacifique, et il a passé son enfance autour de la baie, puis à Oakland. Ses premiers plaisirs furent les promenades en bateau avec son père et ses premières économies lui servirent à acheter un petit voilier,
le Razzle-Dazzle. Le titre de son roman, La croisière du Dazzler (1902), reprend presque ce nom.

Matelot sur un bateau qui part chasser le phoque dans le Pacifique, London écrit son premier récit : Un typhon au large du Japon. Son roman, Le Loup des Mers s' inspire aussi de ce voyage.
Pilleur d'huîtres avec les voyous de la baie, puis marin avec la police maritime, il se souviendra de cette expérience avec les récits de La patrouille de pêche.

En 1902, c'est déguisé en marin au chômage qu'il s'installe dans les bas quartiers de Londres pour écrire Le peuple d'en bas. Admirateur de Melville et de Stevenson, London se fera construire un voilier, le Snark (snake +shark ; c'est le serpent-requin d'Alice au pays des merveilles) pour faire le tour du monde. Un grand livre-témoignage, La croisière du Snark, rend compte de cette croisière. Jack écrira à bord de ce bateau l'histoire d'un marin, qui est un peu la sienne, Martin Eden.

De ce voyage viennent ses récits du Pacifique, comme Les tortues de Tasmanie ou Les contes des mers du sud, mais aussi Michael chien de cirque ou Fils du soleil. Malade, atteint de calculs rénaux, London va s'arrêter en Australie et y abandonner à regret son bateau, mais il voyagera encore, autour du Cap horn, à Hawai où il découvre et fait connaître aux USA le surf, "sport des dieux". Il est aussi fasciné par les forces naturelles formidables des mers du sud, les cyclones et les tempêtes, comme par les hommes qui y vivent, canniblales, aventuriers, lépreux.
Retiré dans son ranch, Il naviguera très souvent à bord du Roamer, sur la baie de San Francisco. Dans les dernières ligne de son autobiographie, Martin Eden, son héros meurt en trouvant la sérénité au coeur de l'océan, en route vers Hawaï.